余秋雨在寫《追詢德國》的文章時，為了徹底了解德國，他一個人去德國體驗生活。
　　
　　他要租房子，房東是一位和藹可親的德國老人。房子在五樓，余秋雨看了看房子，感覺還不錯，就想和老人簽長期租房合同。
　　
　　老人笑了笑說：“不，年輕人，你還沒有住，不會知道好壞，所以應該先簽試住合同，有了切身體驗，再定下一步是否長住。”
　　
　　余秋雨一聽很有道理，就和老人簽了5天合同。
　　
　　第5天到了，余秋雨想和老人談長租的時候，發生了一點意外，他不小心打碎了一個玻璃杯。他很緊張，感覺這個玻璃杯價值不菲，又怕因為這個玻璃杯，老人不租給他房子。可是當他打電話告訴老人的時候，老人說：“不要緊，你又不是故意的，這個玻璃杯很便宜。”
　　
　　余秋雨把碎玻璃和其他垃圾掃入垃圾袋里，放在了外面。過了不久，老人來了，進屋之后，沒等余秋雨說話，老人問：“那玻璃杯碎片呢？”
　　
　　余秋雨趕緊說：“我打掃完放在門外了。”老人趕緊出去，打開垃圾袋看完之后，臉色陰沉地進屋，對余秋雨說：“明天你可以搬出去了，我不再租給你房子。”
　　
　　余秋雨感覺不可思議，就問：“是不是因為我打碎您的玻璃杯，惹您不高興了？”
　　
　　老人搖了搖手說：“不是，是因為你心中沒有別人。”
　　
　　余秋雨一頭霧水。這時，老人拿了一支筆和一個垃圾袋，同時帶上笤帚和撮子，來到外面，把余秋雨裝好的垃圾倒了出來，重新分類。老人挑得很仔細，把所有玻璃杯碎片裝入一個垃圾袋里，在上面用筆寫上：里面是玻璃杯碎片，危險。然后把其他垃圾裝入另一垃圾袋里，寫上：安全。
　　
　　此后若干年，余秋雨提起這件往事，感嘆連連。