水是生命的第一要素，人體68%的成分是水，普通人不吃飯可以活一個星期，不喝水3天就受不了了。因此，很多人把水看成有百益而無一害的寶貝，不少健康指南上都號召大家每天喝8杯水，每杯8盎司（所謂8×8，總量大約2升）。
　　
　　其實，這個說法并沒有科學依據。
　　
　　幾年前，美國新罕布什爾州達特茅斯醫學院的漢斯·瓦爾廷（HeinzValtin）博士突發奇想，打算調查一下這個流行說法的出處。他本人是一名資深腎臟專家，曾經寫過兩本關于腎臟與體液平衡的教科書。他運用計算機檢索系統，查找了所有發表在正規科學雜志上的相關論文，沒有發現任何數據支持這個8×8的說法。
　　
　　那么，這個說法是怎么來的呢？最有可能的源頭來自60多年前發表的一份報告，該報告指出，正常成年人每天需要消耗大約2。5升水，但這份報告同時強調，正常情況下，人體所需的大部分水分可以從食物中獲得，只有不到1升的水是喝來的。但是，后來很多所謂的“營養學家”不知出于何種原因，忽視了后面的這個補充說明。
　　
　　還有不少營養學家堅稱，大量飲水有助于緩解便秘。為了調查這個說法的可靠性，瓦爾廷招來一批成人志愿者，對他們的飲水量和排泄量進行過一次大規模調查對比，結果發現過量飲水對排泄狀況沒有顯著的影響。
　　
　　2002年，他把自己的發現寫成論文，發表在《美國生理學雜志》上。他在文章中指出，這個8×8的說法更像是一種迷信，缺乏科學依據。不但如此，這種做法很可能對人體有害，因為這會使人得“低鈉血癥”（Hyponatremia）。
　　
　　這個病說起來很簡單。很多人大概都記得小學自然課上做過的一個實驗，把洋蔥細胞浸入蒸餾水中，放在顯微鏡下觀察，細胞會變大。如果換成鹽水，細胞的體積就會縮小。這就是人們常說的滲透壓所導致的一種正常現象。
　　
　　血液的滲透壓可以用鈉離子的含量來表示。如果鈉離子低于每升135毫摩爾（135mmol/L），就會出現“低鈉血癥”。
　　
　　當過量的水進入血液后，就會稀釋鈉離子，改變細胞內外的滲透壓，水便在壓差的驅動下進入細胞，使之擴張。一般的體細胞還好說，周圍會有一定的空間供其擴展。腦細胞就不一樣了。大腦中的神經細胞排列十分緊密，幾乎沒有任何空間供它們伸懶腰。一旦過量的水分隨血液進入腦細胞，便會產生可怕的后果。輕者會使人頭暈、嘔吐，或者產生幻覺，重者會使人昏迷、呼吸停止，乃至死亡。
　　
　　今年初，一名28歲的加州婦女參加了當地電臺舉辦的一次喝水比賽，獲勝者將獲得一臺任天堂游戲機。結果，她在3小時的時間里喝了6升水，回家后嘔吐不止，當晚死亡。
　　
　　2年前，一名21歲的美國青年和人打賭做俯臥撐。為了增加他的體重，對方強迫他飲用了大量的水，沒想到他卻突然死亡，死因同樣是水中毒。
　　
　　近年來，“低鈉血癥”的發病率有所增加，主要原因在于搖頭丸的泛濫。這種興奮劑能讓人產生脫水的感覺，服用者會傾向于過量飲水，結果很可能比搖頭丸更加致命。
　　
　　不過，一般情況下，多喝幾杯水不足以導致“低鈉血癥”，因為人體有一個嚴密而高效的平衡系統。成年人的腎臟每小時可以排出800～1000毫升水，也就是說，只要每小時喝水不超過這個量，一般就不會有問題。但是，人體內有一種激素，名叫“血管加壓素”（Vasopressin），又名“抗利尿激素”（AntidiureticHormone，ADH）。顧名思義，這是一種阻止尿液生成的激素，目的是保存體內的水分。人在某些特殊情況下，比如在長跑的時候，便會刺激下丘腦分泌“血管加壓素”，在激素的作用下，腎臟的排尿能力甚至能夠降到每小時100毫升以下。如果在這種情況下大量飲水，患“低鈉血癥”的幾率就會大大增加。
　　
　　2005年發表在《新英格蘭醫學雜志》上的一篇論文顯示，當年的波士頓馬拉松比賽結束后，至少有13%的運動員患上了不同程度的低鈉血癥。
　　
　　那么，每天到底喝多少水才合適呢？瓦爾廷博士認為，有一個可靠的指標，那就是“渴”。有一種說法認為，如果你感到口渴再喝水，已經晚了。瓦爾廷博士認為這個說法不正確。正常人血液的滲透壓變化2%就會有口渴的感覺，而醫學上對“脫水”的定義是滲透壓發生5%的變化。所以，口渴了再喝水，其實是來得及的。