公元前100年漢武帝派蘇武出使匈奴，蘇武奉命以郎將之職來到匈奴地區。由于匈奴緱王謀劃的劫持單于母親閼氏歸順漢朝，而漢朝的副使張勝牽扯在內，蘇武也受到牽連。

匈奴單于為了逼迫蘇武投降，開始把他幽禁在大窖中，但蘇武絕不投降。單于只好把蘇武流放到北海邊牧羊，蘇武沒有食物，冰天雪地，寒風刺骨。口渴時，只能用手抓地上的積雪來解渴，饑餓時只能拿起氈子用力咬，在嘴里一遍一遍地咀嚼著，然后痛苦地吞咽下去。但蘇武寧死不屈服。他心里想念著祖國的每一個地方。夢中看到白發老娘每天望著門前彎曲平坦的小路希望兒子早日歸來，妻子整日獨守著空房。即使這樣，蘇武也沒有屈服。無論怎么樣，他還是一身正氣。就這樣煎熬了十九年。

昭帝即位后，大漢與匈奴和親，要求送還蘇武等人，但單于卻謊稱蘇武等人已死。又過了幾年，漢朝使者來到匈奴地區，才得知蘇武依然健在，回去便稟告了昭帝。單于只好送還蘇武回去。

蘇武回到祖國后，人人都稱贊他是個大英雄。