王成是平原世家子弟，只因為人過于懶惰，生活日漸貧困，到最后僅剩下幾間破屋，夫妻倆連床都沒了，只得睡在亂麻中，因此經常吵架。有一年夏天，天氣非常炎熱，村里很多人便到村外周家廢園中納涼，王成也在其中。周家廢園里房屋都已倒塌，只有一個亭子還算完好。納涼的人便睡在這亭子里。有一天拂曉，村里的人都回去了，到太陽升得老高時，王成才起來。正打算回去時，忽然發現草叢里有只金釵。揀起來一看，見上面刻有“儀賓府制”幾個小字。王成的祖父曾當過衡王府儀賓，家中收藏的舊物，多半是這個款式。因此，他拿著金釵猶豫不決。忽見一個老太婆來找金釵。王成雖然一直窮，但為人正直，便馬上把金釵還給她。老太婆很高興，并滿口稱贊王成品行好。她說：“金釵本身值不了多少錢，只因為它是我丈夫的遺物。”王成問她的丈夫是誰，她回答說：“已故去的儀賓王柬之。”王成吃驚地說：“他是我祖父。你是怎么見到他的？”聽了這話，老太婆也有幾分驚詫，她說：“這樣說來，你就是王柬之的孫子啰？我本是一個狐仙，百年前與你祖父結婚。你祖父死后，我就隱身了。不料路過這里時把金釵丟了，碰巧被你拾到了，這真是天意啊！”

王成過去曾聽說過祖父有個狐妻，于是便相信了她的話，并請她一同回家。老太婆便與王成一起走到家。到了家，王成趕忙呼妻子出來相見。他妻子穿著破衣，臉色菜黃帶黑。老太婆不禁嘆息起來：“唉，想不到王柬之的孫子，竟窮到這等地步！”她看見破灶上什么食物也沒有，問道：“家里窮得這樣，你們靠什么度日啊？” 王成的妻子便訴說家中的困境，說著說著竟淚眼汪汪，泣不成聲。老太婆聽了以后便將自己的金釵送給王成的妻子，讓她到市上換錢買米，并約好三天后再見面。王成挽留她，她說：“你連自己的妻子都難養活，我如果留下來住，只能望著空房子發愁，有什么好處？”于是她就走了。她走了以后，王成向妻子講明情況，妻子聽了害怕起來。王成稱贊老太婆好，要妻子好好侍奉她。妻子答應了。過了三天，老太婆果然來了。她拿出一些銀子，買回一石米一石麥。晚上與王妻睡在短床上。王妻開始有些恐懼，但看她很善良，也就不再擔心她。

第二天，老太婆對王成說：“你不要懶惰，應該做點小生意，坐吃山空怎么能長久？”王成說沒本錢做生意。老太婆說：“你祖父在世時，錢銀隨我拿。我因為是個世外人，不需要錢，所以從未多要。節省下來的四十兩花粉錢，至今還保存著，你拿去買些葛布，馬上進京城去賣，可以賺點錢。”于是，王成買了五十匹葛布回來。老太婆叫他動身，說六七天就可以到京城。她一再囑咐王成：“你一定要勤快些，千萬不能偷懶；行動要快，不可拖拖拉拉；要是遲了一天，后悔就來不及了。”王成恭敬地答應了。他帶著葛布上了路，不料，途中遇雨，衣服和鞋襪都濕透了。王成這輩子還從來沒吃過這種苦，幾天下來，早已疲憊不堪，只好住進旅店。想不到陰雨連綿，第二天雨下得更大了。他見過往旅客，一個個都被雨淋得狼狽不堪，心里更是叫苦不迭。到了中午，空氣剛有點干燥，不一會兒又陰云密布，大雨滂沱。王成無奈又住了一夜。等他快到京城時，聽說葛布價錢很貴，心中暗暗高興。但進京后住進客店一問，才知道為時已晚，連店主都對他晚來一步感到惋惜不已。

原來，一開始的時候，南邊道路才通，葛布很少，而貝勒府急需用布，葛布的價錢頓時漲了三倍。前一天，王府已買足了布，布價自然也就跌下來了。王成得知這一消息后煩悶不安。又過了一天，葛布越來越多，價錢卻越來越低。王成認為無利可賺不能賣。又過了十多天，食宿費已花去不少，而布還沒賣出去，王成的心中更加煩悶。店主勸他低價賣掉葛布，再做其他生意。王成接受了他的意見，把帶來的葛布全賣出去了，但本錢卻虧了十幾兩銀子。第二天早晨起床，打算收拾收拾回家，但拿出錢袋一看，發現賣布的錢全部被人偷走了。王成趕忙告訴店主，店主也無計可施。有人鼓動他去告店主，要店主賠償。王成卻說：“是我命不好，與他無關。”店主聽說后很感激他，送他五兩銀子做路費。王成覺得這樣空著手回去沒臉見祖母，他思來想去，進退兩難。正在這時候，他看見斗鶉的，一賭就是幾千兩，而買一只鶉，至少要花百把銅錢。他忽然想到，用身上的錢買鶉子也夠了，于是馬上同店主商量這件事。店主竭力慫恿他干，并表示不收他的食宿費。王成很高興，買了一擔鶉子又進京城。店主也很高興，希望他盡快把鶉子賣掉。到了夜里，一場大雨傾盆而下，街道上水流成河，王成只好坐等天晴。但雨連著下了好幾天，籠子里的鶉漸漸死去。王成焦急萬分，但一時又想不出好辦法。過了一天，鶉子死的更多，一擔鶉而今只剩下幾只，于是便把它們裝在一個籠子里飼養。誰知過了一夜，只剩下一只活鶉。王成流著淚把情況告訴店主，店主也很為他可惜。王成心想，錢也花光了，家也回不去了，干脆一死了之。好心的店主一再勸他、安慰他。店主和王成去看那只僅存的鶉子，他仔細觀察了鶉子后對王成說：“這只鶉非同尋常，那些鶉子很可能是被它斗死的。你反正沒事，不如帶它出去斗斗，如果它是善斗的鶉，你靠它也可以謀生。”王成覺得店主說得在理，便去認真地馴養鶉子。馴養好鶉子后，店主要他帶著鶉子到街上賭酒食。王成養的那只鶉子很勇健，常常大勝而歸。店主得知后很高興，他送錢給王成作賭本，讓他的鶉繼續與別人的鶉斗。結果，王成的鶉三戰三勝。這樣過了半年多，王成積攢了二十多兩銀子。此時，王成的心里覺得寬慰多了，他已把鶉子當作性命一樣貴重。有個大親王好斗鶉，每逢上元節，總是讓老百姓帶著鶉子到府中斗。這一年的上元節快到了。店主對王成說： “你發大財的機會來了，只是不知你的運氣怎么樣。”店主便把大親王與百姓斗鶉的故事講給王成聽，并帶著王成前去親王府。他囑咐王成：“斗敗了，你自認倒霉就是了；如果萬幸贏了，親王必定要買你的鶉子，你先不要答應，如果他強迫你，你就看我的眼色行事，我點頭后你才能答應。”王成說：“那好。”

到了親王府，只見許多斗鶉人站在臺階下。一會兒，親王出來了。他的隨從招呼說：“愿意斗鶉的上來。”馬上有個人拿著鶉子上前，王爺說放鶉子，那個人也放了鶉子。兩只鶉略斗了幾下，那人的鶉子便敗下陣來。王爺開懷大笑。過了一會兒，已有好幾個人的鶉子都被親王的鶉子斗敗了。店主對王成說：“該我們上了。”兩人一同上殿。王爺看了看王成的鶉子說：“滿眼殺氣，是個善斗的，不可輕敵。”他命令隨從放“鐵嘴”鶉來斗。只幾個回合，“鐵嘴”鶉即大敗。又換了幾只良鶉，同樣被斗敗了。親王急忙命令取宮中的玉鶉來斗。那玉鶉長得一身白毛，神態不凡。王成膽怯，跪著請求停斗，他說：“大王的鶉子，是神物，若傷了我的鶉子，就砸了我的飯碗。”親王笑著說：“放鶉子。如果你的鶉子斗死了，我會重賞你的。”王成這才再放出鶉子。玉鶉見王成的鶉出籠，徑直奔過去。當玉鶉剛沖將過來，王鶉像怒雞伏身待戰。玉鶉狠啄時，王鶉像鶴一樣騰飛反擊。兩鶉或進或退，或攻或守，相持近一個時辰也沒分出勝負。但后來，玉鶉漸漸松懈，而王鶉則越斗越怒、越急。不一會兒，玉鶉身上的毛像雪花般掉落，垂著翅膀逃走了。

觀戰的人成百上千，他們都贊賞王成的鶉子善戰。親王親手拿起王鶉，從嘴到爪細細察看一番，然后問王成：“賣不賣鶉？”王成回答：“我沒有任何固定財產，只與鶉相依為命，不想賣。”親王說：“賞你大價錢，使你擁有中產人的財富，這樣你就樂意賣了吧？”王成低頭沉思，半晌才說：“我本不愿賣，既然王爺喜歡它，又能使小人不愁衣食，我當然愿意。”王爺要他出價，他說要一千兩銀子。王爺笑著說：“癡漢！這是什么寶物價值千金？”王成解釋說：“大王不把它當成室物，我卻把它當無價之寶。”王爺問為什么，王成說：“我帶它到街上斗，每天可贏些柴米錢，一家十幾口人就沒有挨凍受餓之憂，什么寶物能和它比？”聽王成這么一說，王爺也換了口氣，說：“我不虧待你，給你二百兩。”王成搖了搖頭。王爺又加了一百兩，王成看看店主，只見他不動聲色，就說：“看在王爺的面子上，減一百。”王爺見他不肯多讓，不滿意地說：“算了吧！誰肯花九百兩買只鶉。”王成假裝要把鶉子帶走。這時，王爺喊了一聲：“你過來，你過來！我出六百兩，你同意就賣，不同意就罷了。”王成又看了看店主，見他仍不動聲色。王成自己已感到心滿意足，怕失去良機，就對親王說：“這個價，實在不樂意賣，但不賣又得罪不起王爺。沒辦法，就依你說的那個價吧。”王爺大喜，叫人稱好銀兩交給他。王成拿到銀兩后便告辭王爺，出了親王府。店主在路上埋怨他說：“我是怎么告訴你的？你卻急著要賣，否則，再講講價，八百兩就穩穩地拿到手了。”

回到店里，王成把銀子放在桌上。他讓店主自己拿銀子，店主不肯要。王成再三推讓，店主就收了他的食宿費。王成收拾行李回到家，對家里人講了詳細經過，并把銀子拿出來慶賀。祖母叫他買了三百畝良田，修房屋，打家具，使一個窮人家又變得像個世家。每天清晨，祖母早起，督促王成管理田莊，督促王妻織布。王成夫婦稍有懈怠，祖母便訓斥他們。夫婦二人對老太婆也不敢有怨言。過了三年，家中更富了。老太婆要離開。夫婦二人哭著挽留她，她答應了。可是，第二天天亮時，她已不見了。