司馬懿兵敗上方谷，困與大火之中，幸虧天降大雨，救了其父子三人的性命。于是他堅守不出，任憑蜀軍怎么挑戰，只是按兵不動。諸葛亮無奈，派人送去一套白色的女裝和頭巾，并附送書信一封，諷刺司馬懿：“既為大將，統領中原之眾，不思披肩執銳，以決雌雄，乃甘窟守土巢，謹避刀箭，與婦人又何變異哉？今譴人送巾幗素衣至，如不出戰，可再拜而受之；倘恥心未泯，猶有男子胸襟，早與批回，依期赴敵。”司馬懿看過書信，心中大怒，卻強作笑顏：“孔明視我為婦人耶？”接過衣物，厚待來使，繼續堅守。這件事《三國演義》作了相當精彩的描寫，史書上亦有記載。

在封建社會，婦女地位低下，“惟女子與小人難養也”。當時，婦女是愚昧無知，懦弱膽怯的象征。諸葛亮給司馬懿送巾幗素衣，把他視為婦人，無疑是個莫大的侮辱，意在激怒對方，使之出戰。

司馬懿身為魏軍大都督，按常情決不能咽下這口氣，但他老謀深算，對當時的形勢作了冷靜分析：一是戰事于魏不利。諸葛亮六出祁山，鋒芒正銳，誓與魏軍決一死戰。且新敗之后，貿然出戰，難操勝券。二是蜀國小，力弱，雖集三年之力伐魏，但后方懸遠，蜀道崎嶇，30萬大軍的補給不易解決，經不起曠日持久的消耗，利在急戰速決。魏國則不然。國大人多，物力雄厚，戰場又離渭水平原不遠，補給十分便利，利在以逸待勞。司馬懿出于對己彼雙方形勢的正確估計，出師前就與魏主一起制定了以攻為守，拖垮蜀軍的作戰方略。交戰不利，更堅定了其堅守待變的決心。他并非沒有羞恥之感，但在他看來，受辱事小失利是大。因而強忍激憤，只在“心中大怒”。你有千條計，我有老主意。于是堅壁高壘，靜待時機。

司馬懿不是消極的“忍”，他在忍的同時，密切注視著蜀軍的動靜，特別注意抓住機會了解蜀主帥諸葛亮的情況。蜀軍使者丞相夙興夜寐，罰二十以上皆系纜也。所啖之食，日不過數升”。一番話，無意中透出一個重要消息：“孔明食少事煩，其能久呼？”司馬懿由此得出諸葛亮將不久于人世的估計。原來不僅蜀國拖不起，而且諸葛亮本人也沒有多少時間了。

司馬懿對這番侮辱沒有白忍，形勢終于發生了根本性變化，蜀軍正打熬不住，盟友吳軍又不在配合攻魏中兵敗合肥，無功而退。魏國兩面受敵的局面已告結束。諸葛亮聞訊，長嘆一聲，昏倒于地，五丈原秋風，大星隕落，蜀軍不戰自退，由戰略進攻轉為戰略退卻。司馬懿兵不血刃，凱旋長安。

常有人以司馬懿接受巾幗素衣為笑料，并以“死諸葛嚇退生仲達”笑司馬懿之怯懦。豈不知他苦不含怒強忍，而逞匹夫之勇，率眾一搏，蜀軍很可能打破魏國防御而挺進中原。即不如此，魏軍也將蒙受重大的損失。此前不久，魏將張鴿之死，就是因司馬懿經不住諸葛亮的引誘而出擊造成的。羅貫中為了突出司馬懿的智慧，把這個責任栽到張鴿身上。因而這次司馬懿不能再上當了，中國歷史當忍不忍，導致慘敗的戰例并不鮮見。

項羽往梁地前再三囑咐大司馬曹咎會合。后來漢軍果來挑戰。曹咎起初還能耐心堅守。后漢軍派人羞辱他，這位大司馬終于按捺不住心頭怒火，渡兵汜水出戰，被漢軍“半渡而擊之”，曹咎自殺，全軍覆沒。待項羽獲勝歸來，成皋已插上了漢軍的旗幟。司馬懿比曹咎高明之處就在于他在需要堅守的情況下，始終保持清醒的頭腦，不為辱罵所怒，不爭強，不上當。