在美國歷史上，有5位總統畢業于耶魯：威廉·霍華德·塔夫脫、杰拉爾德·魯道夫·福特、喬治·布什、比爾·克林頓和喬治·W·布什。耶魯憑借其優秀的學子創造了一個政壇的奇跡。所以，耶魯素有“總統搖籃”之稱。教員之間經常開的玩笑就是：“一不小心，你就會教出一個總統來。”
　　
　　40本書奠基的耶魯
　　
　　1638年，北美康涅狄格成為英國的殖民地。一批英國殖民者乘船飄洋過海來到昆尼皮亞克海灣定居，并使之逐漸發展成為繁榮的紐黑文新港。約翰·達文波特牧師認為教育可以讓歐洲文明在美國生根，遂倡議在這里建立大學。雖然他的計劃屢屢遭挫，但其思想卻影響了當地的許多人。1701年，以詹姆士·皮爾龐為首的一批公理會傳教士說服康州法院同意成立一所教會學校，使青年“可以學習藝術和科學……為教會和國家服務”，10位受托管理學校的牧師從他們藏書不多的圖書館里拿出40本書，作為建校的資本。1701年10月，牧師們推舉哈佛大學畢業生亞伯拉罕·皮爾遜為第一任校長，教會學校于是正式成立。但直到第二年3月，學校才有了第一個學生雅各布·海明威。1707年，第一批18名學生被授予學士學位。開始的時候學校沒有校舍，學生分散在康州的6個城市學習。1716年，托管人投票一致同意將學校遷至紐黑文。
　　
　　1718年，英國東印度公司高層官員伊萊休·耶魯先生向這所教會學校捐贈了9捆總價值562英鎊12先令的貨物、417本書以及英王喬治一世的肖像和紋章，這些現在看起來極其普通的物品，在當時對襁褓之中的耶魯簡直是雪中送炭。為了感謝耶魯先生的捐贈，學校正式更名為“耶魯學院”，它就是今日耶魯大學的前身。
　　
　　18世紀30年代至80年代，耶魯學院在伯克利主教、斯泰爾斯牧師、波特校長等的不懈努力下，逐漸由學院發展為大學。至20世紀初，隨著美國教育的迅猛發展，耶魯大學已經發展到了驚人的規模。不僅如此，耶魯學子還走出耶魯，先后創建了多所美國著名大學，如康奈爾大學、約翰·霍普金斯大學、芝加哥大學等。
　　
　　耶魯在美國大學首創了住宿學院，為學校的快速發展奠定了堅實的基礎。耶魯學生哈克尼斯在當時的校長安杰爾的影響下，于1930年向學校捐贈了1500多萬美元，修建了8所住宿學院并購置了教學設備。住宿學院的興起和發展，吸引了大批社會名流包括著名的政治家、評論家、作家、藝術家、新聞記者等涌入耶魯，為耶魯的繁榮興盛作出了貢獻，也擴大了耶魯在世界的影響。
　　
　　教授做主的耶魯
　　
　　耶魯大學最重要的管理特色是教授治校，這一特色對美國高等教育產生了巨大影響。建校初期，經過三代校長的努力，耶魯逐漸形成了董事會不具體參與校務管理、而由教授會治校的校規。在當時的美國流傳著這樣一句話：“普林斯頓董事掌權、哈佛校長當家、耶魯教授做主”。
　　
　　由于教授有職有權，他們對學生的利益特別關心，對學院的名氣尤為重視，對教學質量要求也非常嚴格。同時，它使學校產生了一種強烈的獨立性，以至于耶魯首創的學校董事會不駐校制以及權力機構校外制等被后來成立的許多大學競相采用。
　　
　　“能學會玩”的耶魯
　　
　　英才輩出的耶魯大學的學生學習起來幾近瘋狂，但同時，耶魯人可說是“能學會玩”，學生可以靈活地自行休假。只要成績優異，學生任何時候可以離開學院一學期或一學年，利用這一機會去工作，去從事自己感興趣的科研工作或去旅游放松。
　　
　　耶魯每年要公開舉行音樂會1000余場，定期邀請著名演員和導演到校園訪問、演出和演講。有90%以上的學生自愿參加體育活動，學校的體育水平很高。1894年恢復奧運會比賽以來，耶魯先后派出數百名運動員參加角逐，獲得50多枚金牌。耶魯的棒球隊具有國家級水平，美國前總統老布什在耶魯求學期間，就是一名優秀的棒球手。
　　
　　雖然耶魯是一所令全世界學子高山仰止的名校，但耶魯的門檻并非高不可攀。相反，耶魯從很早開始就對聰明好學但家境困難的學子給予特別關懷和照顧，如降低學費等。耶魯的理念是，優秀的學生是出色的學校的保證。這些學生可能來自農場或貧民窟，他們的父母可能一貧如洗，但耶魯不管他們是何種膚色、何種民族、哪國公民，都有責任發現并培養他們。由此，很多出身平平的有志青年從耶魯展翅高飛。
　　
　　英才輩出的耶魯
　　
　　經過漫長而輝煌的300年歷史風雨，耶魯不僅為美國輸送了大批精英，也為世界培養了許多棟梁之才。
　　
　　最讓耶魯引以為豪的學生莫過于1773級的學生、被美國人稱為民族英雄的內森·黑爾了。具有熾熱愛國熱情的內森·黑爾在美國獨立戰爭中深入英軍防線搜集情報時被捕，并被處以絞刑。就義前，他留下了世代相傳的豪言壯語：“我惟一的憾事就是沒有第二次生命獻給我的祖國。”
　　
　　還有5位美國總統畢業于耶魯。他們分別是美國第27任總統霍華德、第38任總統福特、第41任總統布什、第42任總統克林頓和第43任總統小布什。耶魯創造了驚人的奇跡：連續3屆總統都出自耶魯！另外，現任國務卿希拉里·克林頓等也都出自耶魯。
　　
　　文理并重的風格同樣為耶魯造就了許多世界一流的科學家。如1755年發明潛水艇和魚雷的科學家戴維·布什內爾，1837年創辦美國《科學》雜志，有“美國教育之父”之稱的小本杰明·西利曼，發明世界第一臺高能粒子加速器——回旋加速器、獲得1939年諾貝爾物理獎的歐內斯特·勞倫斯，IBM公司前董事長約翰·艾克斯，聯邦快遞創始人史密斯；我國在耶魯畢業的著名學子包括鐵路橋梁專家詹天佑、1894年中日甲午海戰英雄吳應科和著名人口學家馬寅初等。迄今為止，耶魯學子共有近20人獲得諾貝爾獎，今年獲得諾貝爾醫學獎的保羅·格林格德教授也曾在耶魯任教。
　　
　　據調查，在美國500家著名大公司里任職的高級職員中，耶魯畢業生所占的比例最高，甚至超過了哈佛。耶魯大學還為美國演藝圈輸送了大批光彩照人的文藝明星，其中最為中國觀眾熟悉的是以主演《蘇菲的選擇》和《克萊默夫婦》而兩度奪取奧斯卡獎的著名影星梅里爾·斯特里普。