在寧波商幫中，一直流傳著一句話“做人當(dāng)如葉澄衷”，這不僅因為葉澄衷是十九世紀末期的“五金大王”，經(jīng)營著涉及五金、火油、鋼鐵等多個行業(yè)的商業(yè)帝國，更因為他身為巨富，仍懷著一顆仁慈之心，為中國教育及慈善事業(yè)作出了巨大貢獻，被譽為“首善之人”。
　　
　　1840年，葉澄衷出生在寧波鎮(zhèn)海縣一個貧苦家庭。六歲時，父親去世，生活更加沒有著落。節(jié)衣縮食讀了半年書后，母親再也拿不出學(xué)費，他只好輟學(xué)到當(dāng)?shù)匾患矣头蛔鰧W(xué)徒。14歲那年，葉澄衷跟著一位同鄉(xiāng)離開家鄉(xiāng)到上海謀生。
　　
　　初來上海，沒有多少知識的葉澄衷只能在黃浦江邊的小雜貨鋪里當(dāng)幫工——搖著小船在黃浦江上兜售貨物。因為買家大多是外國水手，語言不通，生意自然難做。但葉澄衷非常好學(xué)，他買來一本《英語話注解》——用寧波方言注音，一有空就翻看練習(xí)，盡管講起來磕磕巴巴，但他主動跟水手用英語交流。
　　
　　靠著勤奮，葉澄衷的英語水平在短時間內(nèi)突飛猛進，這讓他總能比別人賣的貨物多些，賺的錢也多點。三年后，葉澄衷有了小小的積蓄，便買下一只小船自立門戶。學(xué)習(xí)讓葉澄衷第一次嘗到了甜頭，也讓他認識到學(xué)習(xí)的重要性。
　　
　　葉澄衷的小生意做得風(fēng)聲水起。他非常有心，在向船上的水手兜售貨物的同時，也用貨物跟水手交換一些廢舊五金，拿回岸上賣，如此一來就有了雙向利潤。1862年，葉澄衷在上海開設(shè)了第一家順記五金洋雜貨店，這成為中國第一家經(jīng)營進口五金的店鋪。
　　
　　從此，葉澄衷一發(fā)不可收，“順記五金”慢慢發(fā)展起來后，擴展到長江中下游，各商埠遍設(shè)分號，葉澄衷“五金大王”的名號漸漸響起。隨后，葉澄衷又涉足火油業(yè)、鋼鐵煤炭、火柴、航運、地皮等行業(yè)。1897年，葉澄衷參與籌辦中國通商銀行（中國第一家銀行），并擔(dān)任總董，由此滲入金融業(yè)。
　　
　　富起來的葉澄衷為富亦仁。葉氏企業(yè)雇員甚多，葉澄衷一次性拿出2萬兩白銀建立“懷德堂”，以救濟貧寒的員工家庭，還請專業(yè)人士負責(zé)資金管理與日常運營；他在家鄉(xiāng)劃撥部分田地當(dāng)作“義田”以接濟貧苦鄉(xiāng)民。
　　
　　當(dāng)年那個一貧如洗的寧波小孩，現(xiàn)在已是富甲一方的商人，可是他從來沒有忘記當(dāng)年無奈失學(xué)的自己，他認為，教育的缺乏正是貧困的原因。從開辦第一家雜貨店開始，葉澄衷就出資招收有中文基礎(chǔ)的學(xué)生，進行為期一年的英語培訓(xùn)，期滿后，讓他們進入葉氏企業(yè)實習(xí)，一年后，再輸入各地企業(yè)工作，培養(yǎng)了大批人才。
　　
　　1871年，葉澄衷出資創(chuàng)辦“葉氏義莊”，讓貧寒人家的孩子可以接受教育；劃撥專款用于家鄉(xiāng)崇正書院的重修；1875年，在上海創(chuàng)辦葉記商務(wù)學(xué)館……
　　
　　身處積弱積貧的中國的葉澄衷深感“興天下之利莫過于興學(xué)”，于是，他開始加大力度創(chuàng)建私塾和學(xué)堂。1899年，葉澄衷在上海虹口捐置土地20多畝、白銀10萬余兩，創(chuàng)辦了中國第一所新式私立學(xué)校——澄衷蒙學(xué)堂（澄衷中學(xué)前身），讓中國的孩子從小就接受新式教育。
　　
　　然而就在1899年末，葉澄衷突然病逝，沒能看到他寄予厚望的學(xué)堂開課，但他囑托其子要對學(xué)堂持續(xù)注資，并建立一套長效機制以保證學(xué)堂的正常運營，使學(xué)堂成為上海創(chuàng)立最早、聲名最盛的民辦學(xué)校之一。1901年由蔡元培擔(dān)任學(xué)堂校長，培養(yǎng)萬千學(xué)子，其中不乏李四光、胡適、竺可楨這樣如雷貫耳的人物。
　　
　　而“葉氏義莊”（后改名為中興學(xué)堂）也走出諸如“世界船王”包玉剛、“影視巨鱷”邵逸夫、實業(yè)家趙安中等大批人才。
　　
　　葉澄衷的商業(yè)帝國早已不見，到底積累了多少財富也邈不可查，但他為富亦仁、接濟貧困、興辦教育的家國情懷，才是他留給后人最大的遺產(chǎn)。